该书是弗雷泽的一部关于人类原始信仰的著作。作者援引了大量实际资料,对人类原始思想,尤其是对大洋洲托列斯海峡群岛,新几内亚和梅拉尼亚等民族的原始信仰（包括对生与死的观念、人和神的观念,灵魂永生和死而复生的观念等）进行了系统的考证和分析整理,从追溯人类宗教的起源的角度,将广泛,负责,丰富和千奇百怪的民俗现象, 如祭典仪式、巫术、图腾崇拜,家庭习俗等,串连成一个整体,深入地论证她所提出的观点和体系。作者通过讨论这些民族,力图说明人类永生的信仰和由此而产生的对死人的崇拜是如何构成这些民族宗教的一个重要组成部分,并对这种崇拜的发展历史作尽可能遥远的追溯——从原始的野人到较高级的种族；过过对不同文化阶段的人的观念和习俗的比较,重现宗教所经历的那些史前文明的不同阶段。作者在研究中所分析和涉及的关于各种原始民族的巫术、祭典活动和原始信仰等方面的资料之丰富和广泛是罕见的,继虎超出了所有其他的人类学家。这些实际材料为人类学的研究提供了重要的参考。

詹姆斯·乔治·弗雷泽是享有世界声誉的古典人类学家。他出生于英国西北部的格拉斯哥,曾先后在格拉斯哥大学、剑桥大学三一学院度过学习和研究的生涯。早年他的专业兴趣是古典文学,但由于受到人类学家E. B. 泰勒的影响,转而研究原始文化,并在这一领域投入了毕生精力。

作为人类学古典进化学派的集大成者,弗雷泽一生勤奋不辍,著述极多。早期的《图腾崇拜》（Totemism 1987）、《图腾崇拜与外婚制》（Totemism and Exogamy 1910）成为权威性的图腾研究专著。将古典神话、《圣经》中的神话和广泛搜集的民族志神话集合起来进行深入研究的《金枝》（The Golden Bough 1910）一书更是成为古典人类学的经典之作,对二十世纪人类学及文化研究产生了重要影响。《永生的信仰和对死者的崇拜》（The Belief in Immortality and the Worship of the Dead 1913-1924）,是一部在世界范围内描述和比较关于死亡的观念、信仰与习俗的著作。以探讨人类死亡观念的原始形态及其发展为出发点,弗雷泽搜集罗列了包括澳大利亚、托列斯海峡群岛、新几内亚、美拉尼西亚、波利尼西亚、密克罗尼西亚及美洲、非洲等在内的世界各地诸多原始民族的有关材料,通过描述这些民族关于死亡的信仰与习俗并对其进行比较分析,弗雷泽试图寻求和勾画出人类思维进化的共同轨迹。

鉴于弗雷泽的学术成就,1914年他受封为爵士。1920年始成为英国皇家学会会员和英国科学院院士。并兼任法国科学院、普鲁士科学院、荷兰科学院院士和巴黎大学、牛津大学、剑桥大学、曼彻斯特大学等的名誉教授。

弗雷泽借鉴了孔德的人类智力发展序列的理论,其资料搜集与论述重在证明“巫术－宗教－科学”的进化公式,而这也是他的原始文化研究的一贯思路。尽管这一古典进化理论在后世受到许多质疑和批评,而以弗雷泽为代表的“安乐椅上的人类学”也为注重第一手材料的田野作业方法所取代,但弗雷泽等一代古典人类学家所开辟的原始文化研究仍不失为人类文化研究的重要传统和资源,而其影响更是超越了人类学领域而成为人文社会科学财富的组成部分。