《国民财富的性质和原因的研究》发表于1776年,是亚当·斯密最负盛名之著作,全书分为四篇,第一篇论述劳动、劳动产品分配到社会各阶层的自然顺序；第二篇论述资本的性质、逐渐积累资本的方法及资本用途与其所推动的劳动量的关系；第三篇论述不同国家对于劳动的一般管理或指导的不同计划及其原因；第四篇论述因管理劳动的计划不同而引起的各种经济学说,阐明这些学说所产生的重要影响；第五篇论述君主或国家的收入。就内容而论,这五篇可以分为两大部分,第一、二篇为第一部分,主要论述政治经济学的基本原理,其余三篇为第二部分,主要从这些原理出发,分别论述国民经济史、经济思想史和财政学。

亚当·斯密以劳动价值理论来说明社会生活,在他看来,社会财富来自劳动,但他试图证明：为了把人类推进到伟大的境界,最有效的办法是保持自然所规定了的事物的正常秩序；对每一个人而言,只要他遵守正义的原则,就可以按照自己的方式追逐自己的利益,允许他把自己的勤劳和资本投入到与同伴们的自由竞争中去。亚当·斯密不仅考察了社会的经济关系和人们的物质生活,而且还研究了人们的精神生活,但他对人们精神生活的研究脱离了他所论述的物质生活。